Конструкция автомобилей или их узлов, производство которых компания намечает освоить в ближайшем будущем, всегда держится в тайне. С одной стороны, никто не хочет, чтобы соперники преждевременно узнали об этих планах. Но с другой — приходится рисковать и тратить громадные деньги на выпуск непривычной модели, которую покупатель может и не принять. Поэтому нередко соглашаются на компромисс — немного приоткрывают тайну, представив, например, опытную модель на международной автомобильной выставке. Там и становится ясно, как отреагирует публика на новшество.
Знаменитые дизайнерские фирмы («Пининфарина», «Итал дизайн», «Бертоне», «Эйлье» и др.) каждый год выставляют образцы машин потрясающего внешнего вида. А через некоторое время в какой-нибудь новой модели появляется подражание идеям именитого автомобильного маэстро или прямое их заимствование.
Опытные образцы, которые фирмы рискуют вынести на суд общественности, воплощают некую идею — новую концепцию решения автомобиля в целом. Порой это оригинальное видение машины с чисто потребительских позиций: многоцелевой семейный автомобиль, компактная городская машина на двоих, например с быстро трансформируемым (преобразуемым) кузовом. Модели показывают на выставках, тщательно собирают отзывы и с их учётом делают окончательный выбор той или иной конструкции для производства. Первую группу автомобилей будущего, в которой на первом плане находятся чисто дизайнерские решения и поиски новых архитектурных форм, иногда называют дрим-карами (от англ. dream car — «автомобиль-мечта», «автомобиль-грёза»). Вторая группа объединяет автомобили с новыми функциями. Это концепт-кары (модели новой концепции). Но есть и третья группа автомобилей, в которых новизна, предложения на будущее воплощены лишь в новых узлах. Например, автомобиль «Тойота-Приус» мог выглядеть как угодно. Его «изюминка» не во внешнем виде или в новой, не виданной ранее компоновке узлов. Этот экспериментальный автомобиль имел «гибридный» (бензиноэлектрический) силовой агрегат. Теперь такая машина выпускается серийно. Подобные автомобили будущего далеко не всегда бросаются в глаза на официальных презентациях. Но они очень часто таят в себе революционные новшества: колёса без ступиц, управление не рулем, а «джойстиком» («волшебной палочкой») в виде короткого рычажка и т. Со временем многие из этих инженерных предложений воплощаются в серийных машинах. Ещё совсем недавно скептически относились к бесступенчатым передачам, подобным клиноремённым. Клиновый ремень, работающий по поверхностям раздвигающихся конических шкивов, позволяет иметь сколько угодно передач. Родилась идея заменить кожаный или сделанный из синтетических материалов ремень стальным, набранным из множества металлических трапециевидных звеньев. Сейчас такой вариатор применяется в некоторых серийных моделях легковых автомобилей.
Автомобиль будущего редко бывает некой конкретной моделью. Это собирательный образ целого семейства новшеств — архитектурных, компоновочных, механических. Он воплощается не обязательно в единой конструкции. Автомобиль будущего может присутствовать частями во многих серийных моделях, которые появятся на дорогах через несколько лет. И каждая модель в отдельности — автомобиль будущего.

Над совершенствованием двигателя внутреннего сгорания работали и продолжают работать многие учёные, инженеры, испытатели. И хотя мощность, экономичность и другие характеристики двигателей постоянно улучшаются, основной принцип действия остаётся неизменным.
Создали двигатель внутреннего сгорания в середине XIX в., когда на транспорте безраздельно господствовала паровая машина (см. статью «Промышленный переворот»). В то время для освещения городских улиц стали применять светильный газ. Свойства нового топлива натолкнули изобретателей на мысль, что перемещать поршень в цилиндре может не пар, а газовая смесь. На вопрос о том, как воспламенить эту смесь, помогло ответить ещё одно техническое достижение — индукционная катушка для получения электрической искры. Первый двигатель, работавший на светильном газе, изобрёл в I860 г. французский механик Этьен Ленуар (1822—1900). Рабочим топливом в его двигателе служила смесь светильного газа (горючие газы, в основном метан и водород) и воздуха. Конструкция имела все основные черты будущих автомобильных двигателей: две свечи зажигания, цилиндр с поршнем двустороннего действия, двухтактный рабочий цикл. И всё же конструкция Э. Ленуара была лишь прообразом реального двигателя, она требовала серьёзного усовершенствования. Достаточно сказать, что её коэффициент полезного действия составлял 0,04, т. е. лишь 4% теплоты сгоревшего газа тратилось на полезную работу, а остальные 96% уходили с отработанными газами, нагревали корпус и т. п. Ненадёжно работали свечи и выпускной золотник, для охлаждения двигателя требовалось очень много воды (около 120 м в час). В 1862 г. французский инженер Альфонс Бо де Роша (1815—1891) предложил идею четырёхтактного двигателя: обязательным моментом работы последнего становилось предварительное сжатие рабочей смеси газа с воздухом. Однако осуществить свою идею Бо де Роша не сумел. Такой двигатель создал в 1876 г. служащий из Кёльна (Германия) Николаус Август Отто (1832—1891). Над его конструкцией изобретатель напряжённо трудился 15 лет и добился более высокого КПД, чем у существовавших тогда паровых машин.

Если проверка патентоспособности заявки прошла успешно, её автору выдают патент. Патент
(от поздне-лат. patens — «свидетельство», «грамота») — документ, удостоверяющий
государственное признание технического решения изобретением, полезной моделью,
промышленным образцом и закрепляющий за лицом, которому он выдан, исключительные
права на использование указанного объекта.
Обладатель патента имеет право выпускать своё изобретение. Однако организация
производства и продажи новой техники требует больших финансовых затрат. Мало кому из
изобретателей это под силу. Автору иногда выгоднее продать свой патент или уступить на
время часть прав другому лицу или фирме за вознаграждение.
Патенты выдаются не навсегда, а на определённый срок. Например, в России право на
изобретение действует двадцать лет со дня подачи заявки. Промышленный образец охраняется
российским законом десять лет, после чего автор может продлить этот срок ещё на пять лет. В некоторых странах такие документы действуют пять или десять лет. Делается это для того, чтобы патентообладатели не тормозили развитие техники. Есть примеры, когда крупные фирмы скупали патенты и долгие годы не начинали выпуск новой продукции, получая возможность продавать устаревшие, но хорошо освоенные в производстве товары.

Если автор технической идеи хочет защитить свою интеллектуальную собственность, он
должен подать заявку в патентное ведомство. Такие ведомства существуют во многих странах
мира, и каждое действует по своим законам и правилам. В 1973 г. представители ряда стран
заключили в Мюнхене Европейскую патентную конвенцию. Теперь можно, подав одну заявку в
Европейское патентное ведомство, получить патент, который будет действителен сразу в нескольких странах — участницах конвенции. В России национальная система охраны прав изобретателей действует по Патентному закону Российской Федерации, принятому в 1992 г.
Дата регистрации заявки на промышленную собственность определяет приоритет (от лат. prioritat — «первый», «старший»). В истории техники есть много примеров того, что незначительное опоздание стоило изобретателю авторства. До сих пор специалисты доказывают, что радиосвязь первым изобрёл русский учёный А. С. Попов, а не итальянский радиотехник Г. Маркони. Попов первым продемонстрировал радиопередатчик, но Маркони опередил его в регистрации идеи, и поэтому в глазах всего мира именно он — первый. Прежде чем удостоверить приоритет и выдать патент, эксперты должны проверить, отвечает ли заявка требованиям патентоспособности. Таких требований три:
новизна, изобретательский уровень и промышленная применимость. Эксперты признают
новым только такое техническое решение, сведений о котором нет ни в одном источнике
информации. Это требование очень жёсткое. Изобретательский уровень оценивают для того, чтобы удостоверить
новаторский характер решения. По этому признаку различают усовершенствования и
изобретения. Промышленная применимость изобретения или полезной модели означает
возможность использовать её в промышленности, сельском хозяйстве или в других областях
деятельности.

Вы построили или купили дом и живёте в нём. Он — ваш. Друзья подарили перочинный ножик
— он тоже стал вашим имуществом. А если вы придумали песню, сочинили стихотворение,
разработали программу для компьютера или создали электронную базу данных? Вы
придумали, значит, они ваши! Только называется такая собственность по-другому —
интеллектуальная (от лат. intellectualis — «умственный»).
Особый вид интеллектуального труда — техническое творчество. Это изобретение новых
механизмов, машин, материалов, способов их изготовления и т. д. Собственность на новые
технические решения называется промышленной. Как и всякая другая, она находится под
защитой закона.
Промышленную собственность можно оформить как изобретение, полезную модель,
промышленный образец, товарный знак.
Новое техническое решение признаётся изобретением в том случае, если автор предлагает не
просто некоторое изменение или полезное, но несущественное усовершенствование уже
известного технического устройства, а нечто значительно от него отличающееся. Решение,
воплощённое в металле, дереве или другом материале, называют полезной моделью. Будущее изделие,
например стиральная машина, должно не только хорошо работать, но и иметь привлекательный
внешний вид, быть удобным в использовании. Поэтому конструктор и художник вместе
работают над промышленным образцом (определяют внешнюю форму, цветовое решение,
расположение органов управления и т. д.), который пойдёт в производство.
На изделиях и в технической документации часто размещают особые товарные знаки, по
которым можно узнать фирму (или лицо), выпустившую товар или оказывающую технические
услуги. Эти обозначения могут быть признаны промышленной собственностью заявителя.
После их регистрации никто уже не имеет права применять те же обозначения.
Ставить товарные знаки на изделие не обязанность, а право изготовителя. Им весьма охотно
пользуются фирмы, продукция которых завоевала или может завоевать популярность.