Представить себе мир без спутников и телевизора не так уж трудно: в конце XX столетия многие ещё помнят то время, а кто-то продолжает в нём жить и по сей день. Вообразить же мир без колеса, изобретённого шумерами, без календаря, созданного египтянами, или без алфавита, придуманного финикийцами, гораздо сложнее. Столь же сложно представить современную технику без возникших в античности математики, механики и астрономии, без вклада, внесённого в её развитие греческими и римскими инженерами. Всё, чем располагает человечество сегодня, стоит на фундаменте, заложенном в древности.
В Античную эпоху в сельском хозяйстве, ремёслах, металлургии, строительстве и транспорте медленно, но постоянно улучшались уже известные технические средства и изобретались новые. Достаточно назвать токарный станок, впервые появившийся в Греции; косу и механическую жатку, придуманные римлянами; более совершенные давильные прессы и технику производства стекла, применение бетона в строительстве, неизвестные ранее методы выплавки железа и типы кораблей. Однако рабовладельческое хозяйство античных государств с его дешёвой рабочей силой не нуждалось в замене ручного труда. Зачем изобретать, а потом строить дорогую машину, если можно почти за бесценок купить несколько рабов? К тому же экономика не была нацелена на производство всё большего числа товаров, а ведь именно для этого нужно широко применять машины, чётко организовывать труд. Греки и римляне предпочитали вкладывать деньги в покупку земли и в торговые операции, тратить их на роскошные пиры, а не на техническое оснащение производства. В таких условиях даже изобретённые механизмы использовались далеко не в полную силу и отнюдь не для промышленного производства, как это происходило, например, в Средневековье.

Исследователи прошлого народов Америки обнаружили два больших района, где когда-то существовали высокоразвитые земледельческие цивилизации. Северный район (его иногда называют Мезоамерикой) охватывал территорию таких современных государств, как Гватемала, Мексика (центр и юг), Сальвадор (запад) и Гондурас. Южный район расположен в Андах — там, где сегодня находятся Перу и Боливия. История этих цивилизаций менее древняя и более короткая: они развивались всего около 1,5 тыс. лет.
Человек попал в Америку из Северо-Восточной Азии около 25 тыс. лет назад. Цивилизации же возникли здесь значительно позже — в I—IX вв. Быстрое развитие культур Америки в X—XV вв. было трагически прервано нашествием испанцев и португальцев в конце XV—XVI вв. При этом уничтожались бесценные памятники культуры и техники. Восстановить картины былого, понять, что именно и как происходило в истории исчезнувших государств, теперь очень трудно. Учёные пришли к выводу, что американские земледельческие цивилизации прошли примерно те же стадии технического и экономического становления, что и Египет, Шумер, древние государства Индии и Китая. Правда, у американской истории есть интересные особенности. Оказалось, например, что каменный век здесь длился гораздо дольше — приблизительно до IX—X вв. Гончарный круг и металлургия не были известны местным жителям, пока не пришли испанцы. Индейцы так и не изобрели колеса и колёсных повозок, не использовали домашних вьючных и тягловых животных. Из технических устройств применяли только палку-копалку (коа), мотыгу с каменным наконечником и каменный топор.
Впрочем, и с такой примитивной техникой индейцы с успехом строили оросительные системы и дренажные (от англ. drain — «осушать») каналы. До сих пор огромное впечатление производят сооруженные высоко в горах террасы с наносной землёй для посевов. Именно достижения в земледелии стали экономической основой развития индейской культуры.

В 1928—1937 гг. в пещере Чжоукоу-дянь (Северный Китай) археологи нашли остатки скелетов первобытных людей, названных синантропами. Жили они 460—230 тыс. лет назад. Учёные установили, что синантропы охотились на диких зверей, собирали съедобные плоды и коренья, а самое главное — уже умели добывать огонь и изготовлять примитивные каменные орудия. Археологи обнаружили следы пребывания людей и в других районах Китая, но более поздние по времени. Судя по находкам, первобытные люди в Китае прошли в своём развитии те же стадии, что и в Африке и Европе. Были найдены, например, неолитические костяные орудия с вкладышами из небольших, хорошо выделанных кусочков острого кремня (микролитов); полированные каменные орудия и лепная глиняная посуда с орнаментом, датируемые III тысячелетием до н.э.
В китайской провинции Хэнань при раскопках стоянки Яншао (середина III тысячелетия до н.э.) нашли крашеные керамические изделия (в частности, характерные полированные сосуды чёрного цвета) и каменные шлифованные орудия. Археологам удалось установить, что жители Яншао умели возделывать зерновые и бобовые культуры, разводили собак, свиней, овец, крупный рогатый скот. От нападений врага их поселения защищали земляные насыпи до 5 м высотой. Следы культуры Яншао прослеживаются до конца III тысячелетия до н.э. Именно к этому времени относятся позднейшие из найденных в бассейне реки Хуанхэ поселений. В XVIII—XII вв. до н.э. в Китае существовало государство Инь (Шан). Его жители владели искусством выплавлять бронзу, имели развитую письменность. Древнекитайский письменный текст «Шицзин» (свод песен), сохранившийся до нашего времени, учёные относят к XI—VI вв. до н.э. В столице царства Инь, находившейся в долине среднего течения Хуанхэ, было множество дворцов, храмов и домов простых людей. Ремесленники селились на окраинах города; здесь же располагались и мастерские, в которых делали керамику и отливали бронзу. Местные мастера знали секреты выделки шёлковых тканей, изготовления керамики с глазурью, чёрной и белой керамики. В одной из усыпальниц того времени нашли около 6 тыс. предметов из золота, бронзы, нефрита, перламутра и панциря черепахи. По сохранившимся здесь надписям установлено около 3 тыс. употреблявшихся тогда иероглифов.
В конце XII в. до н.э. государство Инь было завоёвано племенем чжоу, обитавшим в долине реки Вэйхэ.
В начале I тысячелетия до н.э. в пределах современного Китая было несколько небольших государств. Именно в это время началось сооружение оросительных систем. Сельскохозяйственная и строительная техника, даже несмотря на распространение железа, оставалась примитивной: мотыги, плуги, шадуфы. Поэтому только организованная работа огромного числа землекопов позволяла прорыть большие каналы. Вероятно, «техническая» необходимость — одна из причин создания первого централизованного государства на территории Китая. В III в. до н.э. небольшие государства объединились под властью императора из династии Цинь. Были введены единая денежная система, чёткое административное деление территорий, общая система мер и весов. Для защиты страны от нападения врагов в III в. до н.э. приступили к возведению одного из самых грандиозных инженерных сооружений древности — Великой Китайской стены.

Каменный век уступил место медному, а затем — бронзовому и железному. А если точнее, то
переход от каменного века к бронзовому называют халколитом (от греч. «ха'лкос» — «медь» и
«ли'тос») или энеолитам (от лат. aeneus — «медь» и греч. «ли'тос»), что означает
«меднокаменный». Этот период наступил в IV—III тысячелетиях до н.э. Среди
многочисленных каменных орудий того времени археологи обнаруживают и медные. Самые
древние изготовлены из самородков — случайно найденных природных кусков чистой меди.
Куски самородной меди порой бывали значительной величины (весили до 260 кг).
Но чистая медь (а самородки содержали до 99,98 % металла) — вязкий и тягучий, а значит,
очень мягкий материал, малопригодный для изготовления оружия и орудий труда. Как же
использовали её древние мастера?
Тяжёлые куски самородного металла люди считали камнями, потому и пытались обработать их,
как обычные камни, — способом оббивки. Но, к удивлению мастеров, эти «камни» под ударами молота не раскалывались, а изменяли форму и становились более твёрдыми! Настолько твёрдыми, что из них можно было выковывать топоры и ножи, наконечники копий и стрел. (Твёрдый слой металла, образующийся при ковке, теперь называют наклёпом) Более того, слишком сильная ковка делала медь хрупкой.
До нашего времени дошло не много изделий из чистой меди, изготовленных способом холодной ковки. В Шумере холодная обработка меди использовалась приблизительно до конца IV тысячелетия до н.э. В Египте найдены примитивные медные орудия и оружие, относящиеся к этому же периоду. Археологи предполагают, что холоднокованых медных орудий было не так много, как каменных. Большинство их, по-видимому, переплавили после изобретения плавки и литья металлов.
Около 3 тыс. лет до н.э. в Шумере металлические изделия уже отливали в формах. Литые медные изделия пользовались немалым спросом. Когда запасы самородного металла были исчерпаны, медь стали добывать из недр Земли. Некоторые места её добычи в III тысячелетии до н.э. — с остатками шахт, их оборудования и орудий труда древних шахтёров — найдены археологами на территории Испании, Португалии, Англии и других стран. Руду добывали главным образом в горах, пробивая туннели и строя рудники. В Средние века отрасль промышленности, возникшую на этой основе, так и стали называть — горнодобывающей, а рабочих и мастеров — горняками, даже если рудники находились не в горах, а в чистом поле. Древние металлурги добытую породу разбивали на небольшие куски, которые растирали на доске ручными орудиями. Образовавшуюся мелкозернистую массу промывали водой в деревянных корытах. При покачивании корыт лёгкие примеси всплывали, а тяжёлые частицы
медной руды оседали на дне.
В начале халколита медную руду плавили в специальных ямах, а позднее — в небольших
каменных печах, обмазанных изнутри глиной. В них разводили огонь, а сверху слоями клали
древесный уголь и медный концентрат, полученный после промывки. Выплавленная медь
стекала на дно печи. Жидкий шлак сливали через отверстие в стенке. После окончания плавки
похожий на лепёшку слиток остывшей меди вынимали из печи.
Примерно в III—II тысячелетиях до н.э. на территории Европы и Азии люди научились
выплавлять медные сплавы. Обнаружили, что медные орудия можно значительно улучшить,
если при выплавке добавлять в медь чёрные, коричневые и красновато-коричневые камни
касситерита — оловянной руды. (Такие камни попадались в медных разработках и на
поверхности Земли рядом с самородками меди.) В результате получался сплав, который теперь
называют бронзой. Затвердев, он оказывался гораздо более твёрдым и упругим, чем медь. Да и
температура его плавления была ниже.
Оловянная руда встречается реже медной. Поэтому для производства бронзы её иногда
привозили из далёких стран.
Разнообразные бронзовые изделия намного превосходили по качеству каменные и особенно
широко применялись приблизительно в XX — XIII вв. до н.э. Но и тогда металлы не смогли вытеснить камень полностью. Это произошло только в начале I тысячелетия до н.э., когда стали повсеместно использовать дешёвое и прочное железо. Наступил железный век. Железные руды встречаются чаще, чем медные, а тем более оловянные. Ведь железо — один из самых распространённых в земной коре химических элементов. Орудия и оружие из сплавов железа прочны, поддаются закалке. До сих пор железо и его разнообразные сплавы остаются важнейшими техническими материалами. Из них сделано около 95 % всей металлической продукции. Поэтому можно сказать: начавшийся около 3 тыс. лет назад железный век продолжается и сейчас.